直肠癌是西方国家最常见的恶性肿瘤之一，目前我国的发病率也在不断上升。手术通常是可切除直肠癌的首选治疗方法。但直肠癌一旦侵犯到直肠周围的纤维脂肪组织（T3），其治愈的机会就不会超过65%。术后放、化疗可改善局部控制率，甚至可提高5年生存率，但患者耐受性差，术后毒副反应和并发症发生率高，因此一般不作为常规推荐治疗方案，而仅用于术后有高复发危险因素的患者。相反，术前放疗能明显改善局控率，可减少50%以上的局部复发，因其有降期作用，提高了手术切除率和保肛率，改善了患者的生活质量。术前放疗联合化疗还有望提高生存率。因此，在欧美国家术前综合治疗已被接受作为临床T3直肠癌患者的标准辅助治疗。
1 术前放疗的优缺点
术前放疗的优点包括：①杀灭亚临床病灶，减少术中肿瘤种植机会；②小肠活动好，受照射容积小，急性和晚期毒性反应较轻，患者容易接受全量放疗；③术前肿瘤区血供较丰富，细胞氧和较好，增加肿瘤放射敏感性；④照射后肿瘤体积缩小，使原先不能切除的局部晚期病灶可行根治性切除，且增加了低位直肠癌的保肛机会。术前放疗的主要缺点是有可能对较早期（T1/2，N0）或有转移的病人施以过度治疗。随着影像技术如CT、MRI、直肠腔内超声、超声引导下的肠周淋巴结活检和正电子发射扫描（PET）的应用，能更精确地选择病人，减少过度治疗病人数量。
2 术前放疗的方式
主要有强化短程术前放疗、常规分割术前放疗（可与同步化疗相结合）、超分割放疗以及三维适形放疗等。
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