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脑电图是癫痫最有效的辅助诊断工具，结合多种激发方法，如过度换气、闪光刺激、药物、睡眠等，以及特殊电极如蝶骨电极、鼻咽电极，至少可在80％患者中发现异常的过度放电。过度放电在脑电图上表现为棘波、尖波、棘(尖)慢波综合和其他发作性节律波。发作期多伴有发作波出现，称发作期脑波；发作间歇期也可记录到发作波，称发作间歇期脑波。发作波的检出是诊断癫痫的重要客观指标，也有助于癫痫灶的定位及原发与继发性癫痫的鉴别。但如果癫痫灶部位过深，电位过小，脑电图可能记录不到发作波。
脑电图检查对癫痫的诊断、鉴别诊断具有十分重要的意义。癫痫的诊断虽然要依靠病史，但脑电图检查却是一种必不可少的辅助检查手段。
首先，脑电图检查可以帮助我们确定一个患者是不是患有癫痫。据统计，80％左右的癲痫患者都有脑电图异常，而只有5％~20％左右的癲痫患者发作间歇期脑电图可表现正常。若能重复检查，使用适当的诱发试验和特殊电极，其检出率可增加到90％~95％左右。尤其对临床诊断困难的非典型癫痫发作，脑电图检查的重要性更加突出，有时甚至起着决定性作用。
其次，有助于癫痫的分类。一般说来，在脑电图的描记中，凡出现阵发性变化，特别是出现阵发性病理波时，可考虑为癫痫，而不同类型的癫痫，其脑电图表现也各异。有些特殊的脑电图改变对于确定癫痫的发作类型具有特异性诊断价值。如大发作主要表现为散在或连续的棘波节律，小发作主要表现为3次／秒棘慢波综合，且双侧对称同步。婴儿痉挛症主要表现为高幅失律。精神运动型癫痫因其多由颞叶病变引起，在颞部尤其是前颞出现棘波发放。
再次，脑电图对于确定癫痫的病灶有重要价值。在外科手术切除病灶时，虽然CT、磁共振检查有助于确定癫痫病灶，但对于一些没有形态学改变的癫痫灶，有时主要靠脑电图来定位。
另外，脑电图对癫痫的预后判断、抗癫痫药物的选择、药物剂量调整、停药指征等均有较大价值。
最后还应指出，虽然脑电图对癫痫的诊断价值很大，但并不是所有癫痫患者都靠脑电图确诊。因有少数癫痫患者发作间歇期脑电图始终正常，也有一些脑电图有癫痫波的人始终没有癫痫发作。所以临床上不能因某些脑电图正常就排除癫痫的诊断，也不能因某些脑电图异常就诊断为癫痫，必须结合临床表现，综合分析，才能做出正确诊断。
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